Челябинская областная универсальная научная библиотека открылась как бесплатная городская библиотека-читальня 16 июля 1898 г. Через 2 года ее фонд составляли более 2 тысяч книг, газет и журналов. Первым библиотекарем и организатором работы стал Л. С. Коротовских, проработавший в библиотеке 15 лет.
В 2018 году библиотеке исполнилось 120 лет. В настоящее время библиотека располагает обширным фондом как печатных изданий, так и изданий на электронных носителях. В фонде библиотеки есть уникальные издания, в том числе более 11 тысяч редких рукописных и печатных книг.
С 1994 г. ведётся электронный каталог изданий. Ежегодно библиотека обслуживает десятки тысяч читателей, выступает научно-методическим центром для библиотек Челябинской области, организует повышение квалификации библиотечных работников и руководит библиотечной сетью области.
